編劇之一的龍貫天如此介紹：「《漢武東方》顧名思義，是講述漢武帝與東方朔之間的微妙關係……整個劇以群戲為主，攞脫了鴛鴦蝴派的寫作模式，著重於刻劃各個劇中人物的不同性格。」單這幾句就已經夠吸引的了，筆者就是受這段話「感召」而往的。
主角的人物性格──漢武帝與東方朔
七場粵劇說短不短，說長也不長，要藉七場戲將主角的性格刻劃得鮮明、讓觀眾難忘，雖非易事，卻也不難。
觀劇目，漢武帝與東方朔必是主角，而整體來說，放於二人的刻劃功夫當算合宜。龍貫天飾的漢武帝由受祖母竇太后操縱、有雄心無實權的小皇帝，到後來敢於抗上命、御駕親征、班師凱旋、意氣風發的盛世霸主。觀眾在情節推演中，見證了這個人物的性格如何逐步強化，饒有趣味；至於東方朔，該劇主要呈現他滑稽多辯，較之武帝，形象雖單一卻具體。其性格得以成型，除因編劇替之安排了許多插科打諢情節，還得助於阮兆輝的的演繹──如第二場〈君臣反目〉，武帝高聲責難，東方朔低聲辯解，藉聲腔高低錯落製造喜劇感，逗觀眾一笑。這些亦可見演員經過排練，可以一讚。
史書上說，東方朔是漢武帝弄臣，慣以笑言諷諫，可見說笑不單為調侃，乃包含睿智。然而，劇中東方朔諧趣足矣，睿智則未必。固然，編劇極力將他塑造成運籌帷幄的神機軍師，可他的機謀拼湊感頗強。
譬如全劇最「妙」的計在第六場：東方朔因先知漢武帝凱旋消息，故意訛傳戰敗，藉此挑撥以竇太后為首的反對黨內訌，終自願歸還軍政大權。先莫論何以東方朔能獨佔軍事情報，單說編劇花了最少三場篇幅，告訴觀眾竇氏權力集團如何橫蠻，所謂「冰封三尺，非一日之寒」，如今僅憑幾語便土崩瓦解，情節未免兀突，東方朔之也未盡突顯。
主角「們」的人物性格──「這套戲很好玩，但是難寫。」
除漢武帝與東方朔，該劇還提及許多人物，一些史有其人，如衛青、張騫、衛子夫等，一些或後人杜撰，如敢夫等。另一編劇黎耀威表示：「這齣戲挑戰之一是人物眾多，皆由重量級前輩擔演。」正因飾演者俱非泛泛，故要編得各人俱有充分的表演機會，難！但從另一個角度思考，除因該劇屬藝術節劇目，需陣容鼎盛外，還有甚麽理由，需在三小時的劇內，安插四生三旦？似乎時間與人物，乃至編劇的期望不成比例。
場刊上寫：「當今大部份粵劇劇目內容較簡單，講故事多，深入刻劃少。」《漢武東方》包含兩條故事線──漢武帝與東方朔的君臣之情、漢武帝與衛子夫的男女之愛──編劇要陳說的故事也不少。
就劇情看，這齣戲顯然參考了內地一齣電視連續劇《東方朔》。連續劇與戲曲雖同屬戲劇類，畢竟是不同載體，電視劇有足夠篇幅鋪展複雜情節，七場粵劇似較艱難，加上戲曲除了要「講故事」，還需顧及唱腔、身段、武打等，這一眾元素俱有助塑造人物，比例若何則需深究。黎耀威說：「這套戲很好玩，但是難實。」筆者認為，縱使他能「透過三兩句對話帶出鮮明的人物性格」，由於篇幅有限、人物眾多、故事繁雜，能配予每個人物（尤其配角）的戲份甚少，性格縱鮮明也難免片面。這是錯失所在。
「講故事多，深入刻劃少」，可能確是香港粵劇近況，但內容多寡與人物刻劃是否深入，似乎沒直接關係。
還是鴛鴦蝴蝶派
龍貫天特別在場刊裡提到這齣戲「擺脫了鴛鴦蝴蝶派的寫作模式」，並註解說，鴛鴦蝴蝶派指「以愛情故事為主要劇情的粵劇」。這類戲也可以才子佳人戲理解，多呈現「一見鍾情──離散──思念──團圓」結構。近年藝術節，粵劇俱刻意不演鴛鴦蝴蝶派劇本，其意似在展現粵劇的不同面相。
說《漢武東方》不屬鴛鴦蝴蝶派，或因它「講述漢武帝與東方朔之間的微妙關係」，不過，也可以說它還是鴛鴦蝴蝶派。
不妨這樣看，第一場的和親風波，實為漢武帝與衛子夫離散鋪下伏線；第二場述武帝與衛子夫邂逅、傾心；第三、四場述二人因何離散，呼應第一場；第五、六場述二人兩地思念；第七場以有情人終成眷屬告終。當然，編劇兼述東方朔獻計、武帝親征等情節，用以沖淡、模糊鴛鴦蝴蝶感，細細品味，只是鴛鴦、蝴蝶變種了而已。
現今香港確為鴛鴦蝴蝶派主佔，從市場效益角度看，蓋因才子佳人情節較受觀眾喜愛。不過，精彩與否與故事類型沒有直接關係。只要選定了類型，仔細地鋪陳，一樣可以叫好叫座，唐滌生就是編這類劇本的佼佼者。
撰文：羅劍創
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